最著名的官方海外探险是1405年至1433年间海军将领郑和 的七次远渡重洋。他的船队有时由数百艘船只和数万人组成，出 访了从马六甲和锡兰到红海门桑给巴尔的许多港口。沿途对俯首 听命的地方统治者赐了礼品，另一方面强迫桀骜不删的当地头领 向北京称臣。有一艘从东非返回的船只带回长颈鹿供中国皇帝玩 旗，另有一艘船把愚藏到竟政尤视天子至高无上权力的锡兰酋长 押回（但是应该特别提到，中国人从不抢劫或屠杀，与葡萄牙 人，荷兰人和侵略印度洋的其他欧洲人显然不同)。从历史学家 和考古学家向我们提供的关于郑和所率船队的规模、实力和适航 能力来看，其中几艘运载金银财宝的大船长约400英尺，排水量 超过1500吨，这些船只完全可以绕过非洲航行，并“发现”葡萄 牙，而其发现时间比航海家亨利真正开始向倒休达以南进行探险早 好几十年。 但1433年中国的探险是最后一次远航，3年以后，皇帝下 令禁止建造远洋船小，此后又下敕命禁止保留超过两根以上桅杆 的帆船。从此船贞只得在大运河的小船上当痛工。郑和的大战船 因搁置而烂掉。尽管有各种机会与海外交际，但中国决定对世界 不予理睬。 中国作出这种决定，肯定出子某种似乎有理的战略原因。帝 国北部边界再受到蒙山人的压力，将军井力量集中到这个力量 薄弱的地区或许是明智的。在这种情况卜，再维持…支庞大的海 军是耗费巨大的箸侈，们无论划何中国试图南下问安南（越南） 扩张并末奏效，而且代价高昂。然而此时对上述战略理由是否正 确和有效还没有重新予以考虑，后来削减海军的危害口益突出： 在约一个世纪的时间里中国海岸线乃至长江沿岸城市遭到口本海 盗攻击，但仍没有认真振兴帝国的海军，甚至葡萄牙船只一再出 8