他金属铜、铁、铅、锡等当时相对地被称为是“贱金属”，古代 人们并不清楚金属为什么会有贵贱之分。人们很白然地设想，能 不能把“贱”金属变成“贵”金属呢，这不是一个最好的生财之 道吗？不难理解，公元初期在中东兴起的“炼金术”或“点石成 金”的热潮，当时认为“点金石”可以把贱金属变成贵金属，直 到17世纪末这种追求在中东和西欧仍然盛行。客观地说，不能 把古代的炼金术完全看成是一种愚昧的行为，尽管有一些利令智 昏的人，他们想凭借咒语乞求神的帮助点石成金，陷入了不切实 际的梦想，然而与此同时，也有许许多多的工匠们他们不靠什么 咒语，而是在扎扎实实地做着各种各样的试验，最后创造了不亚 于炼金术的奇迹，他们发现了把矿石转变成金属的方法，即用木 炭把矿石还原成金属的熔炼技术。在开始阶段，由于杂质的影 响，金属的质量不高，有人把它归咎于魔鬼作祟，然而随着技术 的进步，这些“魔鬼”一个一个地被征服了，这不能不说是人类 文明的进步。哲学家弗朗西斯·培根做了一个很形象的比喻：炼 金术可以比做一个老人告诉他的儿子说，他把留给他们的金子埋 在葡萄园里了，但他的儿子们翻遍了葡萄园的沃土，找不到任何 金子却获得了葡萄的丰收。 从中世纪到工业革命的时期，金属生产向着规模化的方向发 展，一些效率更高的大型炼铁炉被建造起来。据记载1711年英国 出现了高6m和2.5m见方的“高炉”，日产铁6t,这种炉子建在 山坡上，工人们把矿石和木炭从半山腰的平台上倒入炉中。以后这 些炉子改用焦炭，并加上鼓风，慢慢演变为近代的高炉，这是炼铁 工业的起点。由于铁的大规模生产，随之而来的是人类物质文明的 进一步提高，铁轨、铁桥、铁船、铁管、铁塔如雨后春笋，遍地 开花。 1856年8月一个叫亨利·贝塞尔的英国人宣布了他的把铁炼成 钢的方法。他把空气直接鼓入铁水中，使杂质烧掉。贝塞尔是~个 值得称赞的发明家，他遭受了许多失败和讥讽，但是他偿还了所有 债务，继续坚持下去，直到成功。虽然他成功了，但他仍然遭到反