清代是古代戏曲发展的新的繁荣时期。元明以来兴盛起来的杂剧和传奇，这时仍有许多优秀的作家作品。当杂剧和传奇衰落以后，又有各种地方戏兴起。戏曲理论和戏曲批评也在进一步成熟。以吴伟业、尤侗为代表的文人化剧作家，往往是借剧中的故事和人物，抒发个人怀才不遇的苦闷，寄寓国破家亡的哀思。以李玉为代表的苏州派剧作家，关注社会政治，紧贴现实生活，注重舞台的表演性和戏剧性，开创了戏曲创作的新局面。康熙年间洪昇的《长生殿》和孔尚任的《桃花扇》是两部传奇杰作，它们“借离合之情，写兴亡之感”，在思想上和艺术上都代表了清代戏剧的最高成就