经济史是社会科学的核心。它的研究范围可以借用亚当·斯密的代表作来表述，那就是《国 民财富的性质和原因的研究》。经济学家采取一种不考虑时间因素的经济发展理论来探究“原因” 而经济史学家则在历史变迁的动态发展过程中来寻找答案。近年来，经济史研究格外引人关注，因为 其中最根本的问题(“为什么一些国家富裕，而另一些国家却陷入贫困？”)已经把视野拓展到全球 范围。这和五十年前完全不同，当时的核心问题是：“为什么工业革命发生在英格兰，而不是法 国？”近年来关于中国、印度和中东地区的研究强调世界各大文明内在的发展动力，因此我们如今要 经 问的是：为什么过去的经济增长发生在欧洲，而不是亚洲或非洲？ 关于远古时期的收入状况，我们所掌握的数据并不充分，不过在1500年左右，似乎各国间 的贫富差距并不大。在达伽马到达印度和哥伦布发现美洲之后，如今的贫富分化格局才基本开始成 形。 文 我们可以把过去的五百年分为三个阶段。第一个阶段从1500年到大约1800年，可称为重商 主义时期。这一阶段始于哥伦布和达伽马的航海探险（正是这些航行最终促成了一体化的全球经 济)，终于工业革命。在此三百年间，美洲开始被殖民并向欧洲洲输出白银、糖和烟草；非洲人被运往 美洲充当奴隶，生产上述产品；亚洲则将香料、纺织品和瓷器运往欧洲。主要欧洲国家不断获取新的 殖民地，并采用关税和战争手段阻挠其他国家与殖民地开展贸易，企图以此来增加本国的贸易收入。 以牺牲殖民地的发展为代价，欧洲制造业取得了进步，但当时经济发展本身并不是各国的兴趣所在。 第二个阶段出现在19世纪，可称为赶超时期。在这一阶段，情况发生了变化。当拿破仑于