“小说兴于武帝时”的说法，有必要推前到战国。 这些古小说中保留较完整者，是《吕氏春秋·本味)篇转录的 《伊尹说》故事 义文存 有桃氏女子采桑，得婴儿于空桑之中。献之其君， ⊙ 其君令焊人（即庖人）养之，察其所以然，日：其母居伊 水之上，孕，梦有神告之日：“臼出水而东走，毋顾。”明 中国 日视白出水，告其邻，东走十里，而顾其邑尽为水，身化 为空桑，故命之日“伊尹”。 这是一个小说与神话的互体，它包含着一个“空桑生伊尹” 论 的异生神话，和古老传说中“姜螈践巨人迹而生稷”，“简秋吞玄 鸟卵而生契”可资参照，只是带点水灾和蚕桑业出现的痕迹而 已。接下来的叙述就带点战国游士的气息了。伊尹是作为陪嫁 的奴隶而成为商汤王的臣子的。他用烹调术游说汤王，认为必 须备足珍禽异兽，掌握调料火候，精通“阴阳之化，四时之数”，才 能做出至味佳肴，这是与“圣王之道”相通的。这番游说之辞排 比铺陈，夸饰异方奇物，曲谈天道人道，是带点战国纵横家和阴 阳家的口吻的，可以看作小说与子书的互体。《说文》禾部释 “耗”字，（史记·司马相如传）索隐引应劭语，在转述这其间的一 些文字时都称为“伊尹日”或“伊尹书”，可以推断它极可能就是 “汉志”所载的（伊尹说》。〈吕氏春秋）著于秦王政八年（公元前 239年)前后，因此（伊尹说》最迟也是战国晚期的作品了。如果 承认这是现存最早的一部小说书的片断，那么我们就不难窥见 最早小说出入于民间口头传说和士人风习，兼容着神话和子书 的互体形态了。最早的小说不是先有文体定义，才去写作的，而 是已经在写小说、却不知自己写的是小说的自在状态中，开始了 ·中国古典小说史论·7